Le CAP se prépare en deux ans après une classe de 3ème ou en un an après un BEP ou un autre CAP. La formation est proposée en lycée professionnel, sous forme de contrat d'apprentissage ou de qualification, ou en formation continue. Certains établissements proposent un enseignement et une durée adaptés à des élèves de SEGPA, EREA, 3ème d'insertion, 5ème ou 4ème de plus de 16 ans, etc.
La formation associe enseignement général et formation professionnelle théorique et pratique. L'enseignement technologique et professionnel occupe 60% du temps de formation. Il se déroule en atelier sous forme de cours et de travaux pratiques pour acquérir le savoir-faire et la technologie du métier.
L'enseignement général comprend du français, des mathématiques, des sciences physiques pour les CAP du secteur industriel, de l'histoire et de la géographie, une langue vivante, un enseignement de vie sociale et professionnelle, de l'éducation physique et sportive. Les "stages" appelés périodes de formation en entreprises, durent de 12 à 16 semaines.
La plupart des CAP sont accessibles pour les adultes par unités capitalisables. Le ou les "projets pluridisciplinaires à caractère professionnel" (PPCP) en 1ère et 2ème année de CAP associent plusieurs matières. C'est un travail en équipe qui doit déboucher sur une production ou un service.
L'examen comprend 8 épreuves au maximum dont 4 au moins sous forme de contrôle en cours de formation pour les candidats des établissements publics, privés sous contrat et des CFA habilités. Le diplôme est délivré à ceux qui ont obtenu la moyenne à l'ensemble des unités du diplôme, mais aussi à l'ensemble des unités professionnelles. Les candidats non-admis peuvent demander à conserver leurs notes durant 5 années.
La majorité des titulaires de CAP s'engagent dans la vie active. Pour se spécialiser davantage, ils peuvent aller en formation complémentaire (MC, FCIL) ou, tout en travaillant, obtenir une qualification professionnelle supérieure en préparant un BP ou un BM. Dans certains cas, ils peuvent aussi préparer un BACPRO en lycée professionnel ou en contrat d'apprentissage ou de qualification.